Tętniak, momo, że może powstać w naczyniach tętniczych zaopatrujących mózg czy kończyny, wytwarza się jednak najczęściej w obrębie aorty, która jest podstawową tętnicą organizmu biegnącą w klatce piersiowej i jamie brzusznej. Czy tętniak aorty jest dla nas groźny zależy to od jego umiejscowienia , a ponadto wielkości. Niemniej w chwili gdy zaczyna się tworzyć, często nie dając żadnych objawów, nie stanowi nagłego zagrożenia życia. Aorta w jakimś miejscu zwyczajnie stopniowo się wybrzusza, powiększa, osłabia – co nieraz może trwać latami. Obrazowo można powiedzieć, że zaczyna ona wyglądać tak jak dętka rowerowa, w której na jakimś odcinku zostaje rozciągnięta guma i powoli, dokładnie w tym miejscu, narasta sobie balon, niemniej jednak powinno się pamiętać, że im wybrzuszenie aorty jest większe, tym większa jest tendencja do rozwarstwienia się otaczających ją błon, do pęknięć ściany – co jest już bardzo niebezpieczne.
Dostosowując się do światowych norm przyjętych w medycynie, za graniczną wartość dla tętniaka aorty brzusznej uznajemy średnicę 5 centymetrów. Gdy tętniak to przekracza, należy go operować.
Rozwarstwienie może być przewlekłe, tworzyć się powoli. Niemniej jednak może być również ostre, a zatem zagrażające życiu. Lczy się czas – im szybciej chory znajdzie właściwą pomoc lekarską, tym szansa jego uratowania jest większa. Ideałem jest, by od postawionej diagnozy do rozpoczęcia leczenia czas zamknął się w półgodzinie.
Nie za każdym razem jest to możliwe, dllatego w fazie przedszpitalnej wielu chorych umiera. Śmiertelność sięga 1-2 procent w ciągu każdej godziny u ludzi nie poddanych hospitalizacji.